Ogni anno, migliaia di adolescenti italiani ricevono una diagnosi di ADHD, o la ricevono molto tardi, dopo anni di fraintendimenti, etichette sbagliate, senso di inadeguatezza. In Italia, secondo i dati di ADHD Europe, nel 2021 le liste d’attesa per una prima visita specialistica raggiungevano i sei o perfino dodici mesi in alcune regioni. Un ritardo che ha un costo enorme, non solo clinico, ma umano e sociale.
Eppure, la ricerca degli ultimi anni sta riscrivendo il modo in cui guardiamo all’ADHD. Non più solo come un “disturbo da correggere”, ma come una neurodivergenza: un modo qualitativamente diverso, non inferiore, di percepire il mondo, elaborare le informazioni e vivere le emozioni.
In Develop Players crediamo che valorizzare le differenze cognitive in ogni fase della vita non sia un gesto di buonismo, ma una scelta scientificamente fondata e strategicamente intelligente. Questo articolo nasce da quella convinzione. Spesso si pensa che si possa intervenire solo nell’infanzia e in adolescenza non sia più possibile ottenere un vantaggio riabilitativo o di supporto.
L’adolescenza è una fase di passaggio, un equilibrio spesso instabile tra infanzia ed età adulta ma è una fase in cui il cervello è ancora in fase di sviluppo e cambiamento e gli interventi possono essere efficaci e di grande aiuto e richiedono di lavorare su diversi piani. In questo periodo ragazze e ragazzi iniziano a ridefinire la propria identità, cercando maggiore autonomia e una voce personale nel mondo. Quando a questo percorso si intreccia l’ADHD, l’esperienza può diventare più intensa e complessa, sia per chi la vive in prima persona sia per chi è accanto nel ruolo genitoriale.
Nel lavoro clinico emergono spesso genitori disorientati dai cambiamenti rapidi che caratterizzano questa fase. Per comprenderli è utile osservare come il cervello neurodivergente risponde alle trasformazioni tipiche dell’adolescenza. Leggere ciò che accade a livello neurobiologico aiuta a interpretare molti comportamenti in modo più accurato, riducendo attribuzioni errate.
Il ruolo della corteccia prefrontale e del sistema limbico
Durante l’adolescenza il cervello attraversa una fase di profonda riorganizzazione cognitiva e emotiva. La parte del cervello coinvolto nelle emozioni e nella ricerca del piacere è particolarmente attivo e in fase di maturazione. È ciò che spinge verso esperienze intense, novità e gratificazioni immediate.
La parte responsabile della pianificazione, della regolazione degli impulsi e della valutazione delle relazioni di causa-conseguenza, segue invece un percorso di maturazione più lento, che si completa intorno ai 20-25 anni.
Ne deriva uno squilibrio tra intensità emotiva e capacità di regolazione, che si riflette nei comportamenti quotidiani e che può essere particolarmente impattante nel caso di presenza di ADHD.
La motivazione e gli equilibri psicofisiologici
Un altro elemento rilevante a livello dell’equilibrio psicofisiologico riguarda il sistema di regolazione dei meccanismi di ricompensa e motivazione che di base durante l’adolescenza risultano generalmente anomali, aumentando la tendenza a ricercare stimoli forti per mantenere l’attivazione.
Ricerche scientifiche ci dicono che in presenza di ADHD questa regolazione presenta caratteristiche peculiari: sembrerebbe che la ridotta disponibilità di alcune sostanze riconosciute come responsabili della motivazione (fra tutte la dopamina, un’importante sostanza che permette ai neuroni di trasmettere informazioni) è legata a difficoltà a mantenere l’attenzione su attività percepite come poco stimolanti e in una marcata attrazione verso esperienze ad alta attivazione quali social media e situazioni intense.
I passi evolutivi dell’adolescenza
L’adolescenza è caratterizzata per tutti da alcuni passaggi fondamentali per la costruzione dell’identità:
- ridefinire chi si è, oltre le aspettative familiari
- sviluppare autonomia e appartenenza al gruppo dei pari
- costruire un sistema di valori personale
Avere l’ADHD non modifica questi passaggi nei loro aspetti generali ma rende il delicato equilibrio fra desiderio di indipendenza e bisogno di supporto esterno maggiormente difficile da raggiungere e sfidante. La finalità dell’autonomia rimane per tutti l’obiettivo finale e per chi ha ADHD sembra incontrare maggiori ostacoli: difficoltà nella regolazione emotiva per la relazione con gli altri, difficoltà nel controllo degli impulsi nelle relazioni con i pari e con gli adulti, deficit nella pianificazione e nell’organizzazione con frequenti dimenticanze causano spesso problemi a scuola o nei primi passi nel mondo del lavoro.
Questi aspetti restituiscono un quadro di difficoltà e problemi che possono sembrare insormontabili se non riconosciuti e affrontati nel modo migliore. Ma esistono anche molte caratteristiche dell’ADHD che possono costituire un punto di forza e che emergono proprio in adolescenza come tali, soprattutto se l’ambiente riesce a valorizzarli nel modo giusto.
L’iperfocus e l’estremo dinamismo così come il pensiero divergente porta a risolvere problemi in modo originale e affrontare le difficoltà con grande energia e passione, tanto da poter diventare anche fonte di traino per i pari.
ADHD e adolescenza: un quadro complesso
Con l’adolescenza, le caratteristiche dell’ADHD tendono a trasformarsi. L’iperattività motoria può lasciare spazio a una sensazione interna di agitazione o irrequietezza mentale che se opportunamente incanalata in attività che piacciono alla persona. È quindi fondamentale incoraggiare le persone a coltivare i propri interessi e le proprie passioni che possono trasformare le fragilità in opportunità.
Accanto alle difficoltà, emergono anche risorse importanti. La stessa intensità emotiva può sostenere:
- forte coinvolgimento nei propri interessi
- curiosità e apertura all’esperienza
- pensiero flessibile e non convenzionale
Questi aspetti rappresentano elementi su cui costruire percorsi di crescita e consapevolezza.
Costruire risorse: orientamenti per il supporto
L’obiettivo del lavoro educativo e clinico è accompagnare lo sviluppo, valorizzando le caratteristiche individuali e sostenendo le aree di difficoltà.
- Validazione emotiva: riconoscere ciò che la persona prova favorisce la collaborazione e riduce il senso di colpa. Accogliere un’emozione non implica accettare qualsiasi comportamento, ma creare uno spazio in cui poterlo comprendere e regolare.
- Valorizzazione degli interessi: gli interessi intensi possono diventare contesti di competenza e motivazione, contribuendo allo sviluppo dell’autostima.
- Costruzione dell’autonomia attraverso la negoziazione: coinvolgere attivamente l’adolescente nelle scelte e nelle strategie permette di trasformare il percorso di supporto in uno spazio condiviso, orientato alla crescita e alla consapevolezza.
